爱华网咸丰十年(1860年)8月，英法联军进攻北京。其实要论兵力，当时北京城里面还是相当多的，京营八旗和步兵统领麾下的绿营兵，建制完整，少说也有十万多人。而且北京城墙很高，相当坚固。
以当时联军的火炮，还不足以摧毁这些城墙，如果守军还能战，哪怕有僧格林沁麾下骑兵那样的勇气，联军想要攻下北京，不蹦下几个大牙，怕也很难得逞。但是这些军队，基本上都是样子货，欺负欺负百姓还行，根本不能打仗，八里桥惨败的消息传来，这些爷全部集体缺钙了。
而此时的咸丰作为游牧民族出生的统治者，对于守城一向缺乏信心，面对危局，他以狩猎之名逃亡到了热河行宫，留下了他那倒霉的六弟恭亲王奕訢，跟洋人交办事宜，咸丰估计早就想好了，善后的事情做好了，他多少也能少被谴责一点，要是做不好，也有个替罪羊不是。
留在京城的奕訢，只能听凭洋人摆布。洋人进了城以后，抢光了户部，扫荡了各大衙门。抢劫了圆明园，还放了一把火，他也只是徒呼奈何。京城百姓受到骚扰，虽然比后来的八国联军要好一点，但也是受尽凌辱，对此，奕訢也只能是看看，内心怕是恨死了咸丰。
抢劫和火烧圆明园，摆在明面上的理由，是联军进城之后，以打开监狱，放出此前被俘和因谈判被僧格林沁扣押的联军人员为借口。可是他们发现有些人已经被刑讯虐杀了，剩下的也伤痕累累，有人甚至奄奄一息。
联军发现，当年的清廷刑部，给这些人定的罪名，居然是反叛。为了这些遭刑讯被虐杀的人，联军决定报复清朝皇帝，在他们看来，圆明园是皇帝个人的财产，所以把它烧了，算是对皇帝的一种惩罚。
而里子上却不是这回事，由于受到传教士的宣扬，圆明园藏宝无数的大名已经早被欧洲人熟知，这些联军将领在未到北京的时候就蠢蠢欲动。现在都到了家门口了，藏宝园近在眼前，里面珍宝无数，而且毫无防范，这让这些不远万里的武夫们如何耐得住?
所以抢劫圆明园是必须要发生的一件事情，抢劫过后，再一把火烧掉，毁尸灭迹，这太顺理成章了。英法联军挺近圆明园的时候，只有几个太监站出来试图阻拦了一番，当然是当场毙命了。随后，圆明园变成了他们的乐园。
