爱华网系列专题：《认清贸易真相：贸易打造的世界》
8.法人企业的粗暴诞生 是什么因素促使公司转而必须拥有永久性生命？ 一言以蔽之--暴力。 17世纪时，欧洲人为什么会创造出全球最早具有法人身份的公司？答案似乎再清楚不过：具有法人身份的公司，似乎是再合理不过的做生意工具，特别是在大规模的生意上；他们没有更早发明出来，反倒叫人不解。但真正的答案其实更错综复杂，而且它与今天人们眼中法人身份的好处，关系不大。
最早的真正具有法人身份的公司（荷属、英属东印度公司、西印度公司和诸如此类的公司），几乎称不上是最早的大型合伙企业，但它们有几个创新之处。首先，它们实行无记名制，也就是并非所有合伙人都互相认识；它们将所有权与管理权分开：决策由选举出的董事会做出，大部分投资人如果不接受这些决策，就只能卖出所持股票；它们是永久存在的实体：如有一个或多个合伙人想退出，不必重新商定整套协议；最后，它们是独立于任何股东之外而具有法律地位的实体，且拥有无限的生命。16世纪以前的大型合伙商号，创立时都定下了解散日期，这个解散日期有时定在一次航行结束时，有时是在特定的几年后。届时，商号的所有财产都要清理，分发给合伙人。东印度公司等新商号，类似具有法人身份的现代公司，不自行消失；它们逐年积聚资本，而且不将资本配还给其个别所有人。 这的确是非常高明的制度，但当时有多少人需要它们？少之又少。在接下来的将近两百年里，几乎没有具有法人身份的公司为了制造业或欧洲内部贸易而成立。当时几乎所有生产的资金需求都很小，小到不必冒风险与陌生人打交道就可以募集到需要的资金。即使是工业革命后新兴的大量生产工厂，包括韦吉伍德（Wedgwood）瓷器厂、施奈德（Schneider）制铁厂（即克勒索金属加工厂Le Creusot）、几乎所有的英格兰棉纺厂，都是家族商行，推动新经济发展的煤矿开采公司也是（但建造收税公路、开凿运河的公司有一部分不在此列）。直到1830年后，铁路建设如火如荼，才终于出现一项需要大量资金的产业，而由于投资后要等很久才能将利润变现，具有法人身份的公司才变得真正不可或缺。 即使在17世纪，需要大量耐心资本（译按：即投资后需要耐心等待报酬的资金）的活动，仍是主要涉及欧洲境外的经济活动。搭船往返东亚一趟可能需要三年，如果合伙企业想将风险分散到几次航程里，合伙人还得等更久才能拿到最后利润。但即使如此，都没有使当时的公司长期存在，例如与俄罗斯进行贸易的英格兰莫斯科公司（English Muscovy Company），就不具有这个特点。此外，投资人普遍不愿接受公司长期存在的观念。由于股票市场还未发展完备，除非公司明确解散日期，否则投资人不知道自己能否拿回本金。部分因为这个关系，荷属东印度公司成立之初，具有的生命虽然很长但有限（21年后停业清理），而且被强制分发高额股利。而亚洲商人从事的长途贸易，距离几乎和欧洲商人一样长；而在18世纪，在连接中东、印度、东南亚、日本、中国的贸易路线上，往往还更胜欧洲人一筹，但他们似乎不需要成立具有法人身份的公司。 因此，是什么因素促使公司必须拥有永久性生命？一言以蔽之--暴力。各个东印度公司不仅拿到贸易的特许权，还拿到向葡萄牙人开战的特许权，因为葡萄牙人创立了筑有防御工事的殖民地，而且运用其海军垄断对亚洲的贸易；在美洲，各个西印度公司，也面临了葡萄牙人、西班牙人类似的垄断主张（和更强大得多的殖民地）。这些北欧国家认识到，如果想和他们抗衡，就得如法炮制，即也要占领土地，要在占领土地上建筑防御工事，把船只武装起来巡逻海域。但这意味着，得在要塞和船舰上耗费大量的固定资本，在生活物资上消耗大量的运营资本（亚洲贸易商不太愿玩这一套，而把重心放在欧洲人无力垄断的大片海域和沿岸上。因此，他们的成本更低，能够在非战略要地的任何地方，把货物以比欧洲人更低的价格卖出）。在美洲，贸易距离较短，但其他问题更为棘手。在亚洲，筑有防御工事的欧洲人基地，可以从邻近高度商业化的社会购买必需品、雇用人力，在美洲的基地则必须自给自足，因而殖民地必须具有生产性的农业，而这样的基地需要花较长时间来打造。
