爱华网亚当·斯密承诺要向人们展示“看不见的手”如何调节产出、价格和利润。但这个令人愉快的苏格兰人，也承诺要让我们明白什么可以增加一国的财富。如果他不能解答这个问题，他就不会比重农主义者更高明。很幸运，他又赢了，答案只有简洁的两个字：分工。亚当·斯密从逻辑上和经验上为自己的立场进行了辩护。当他描述一个制造扣针的工厂时，建立在实践经验基础上的描述活灵活现，使之成为最著名的表达经济思想的段落之一。马克·吐温说过，经典著作是每个人可以拥有，但从来没有人费劲去阅读的书。甚至更让人伤心的是，经典著作常常变成相当烦人的陈词滥调，当它们最早问世的时候，我们可能未必领会它们所具有的影响力和戏剧性。想象一下下面一段文字的原始冲击力吧，因为它出现在工厂变得普遍之前，而且当时只有三人或四人的小作坊生产大部分的世界商品： 一个工人，没有制造扣针的手艺……他尽了自己最大的努力，或许一天也做不出一个扣针，而且可以肯定的是一天不能做出20个。但是，按照现在的经营方法，不但整个作业已经成为专门的手艺，而且还被分成了若干工序，其中大多数工序也同样成为专门的手艺。第一个人拉长铁丝，第二个人拉直，第三个人切截，第四个人弄出尖头，第五个人对一端进行打磨以便衔接针头。要做针头就需要有两三种不同的操作。装上针头是一项特殊的作业，将针增白是另外一个特殊的作业，甚至是单单把扣针放进包装纸中就是一种技艺。如此，制造一个扣针的重要作业被分成了大约18项不同的操作。在有些制造商那里，这18种操作全部由不同的工人完成……我见过一个这种类型的小工厂，只雇用了10个工人，在那里，每个人每天（平均）要制作4 800个扣针。但是，要他们全部分开独立制作，要是任何人没有受过做这个活的培训的话，他们一定做不到每人每天制造20个，说不定一天连一个扣针也制造不出来。 仅仅是把工作任务专业化和实行劳动分工，一天的产量就能激增4 000倍。亚当·斯密可能会如何解释这一现象？我们会被告知说这有一只“看不见的手”，或者另外一个在我们睡觉时实际上在替我们工作的没有偏见的幽灵吗？公平而论，亚当·斯密从没有指望在任何一种情况下产量能有4 000倍的激增。但是，他确实说过通过分工提高产量的三种方法：第一，每个工人在其特殊的作业中培养出更多的技能，而且更为灵巧熟练。第二，工人在从一个作业转换到另外一个作业时浪费更少的时间。这一点很有意义，如果变化作业时不得不更换工装、工具和位置时尤其如此。第三，专业化的工人将更有可能发明工具，为他们每天要专心致志地开展的特殊作业提供帮助。亚当·斯密相信常常是工人，而不是工程技术人员推动了创新发明。 在劳动力进行了最大程度细分的制造企业，那里使用的大部分机器最初都是普通工人发明的，他们每个人都被雇用进行一些简单的操作，很自然地就会将他们的想法转向找到更容易和更迅速地完成这些操作的方法。若是对参观此类制造工厂已经习以为常的话，无论是谁肯定会经常看到他们在向你炫耀漂亮的机器设备，这些都是这样的工人发明的。
请注意，亚当·斯密以能够提高生产力而赞美分工开始，又以将技术进步归功于分工而结束。 从20世纪70年代中期直到20世纪80年代末期，当日本的股票市场泡沫破裂时，商业顾问、经济学家和商业作家都在研究日本工厂，以寻求他们成功背后的秘密。出于某种原因，日本的工作场所采用的是作业圈而不是装配线，明显没有太多的分工和亚当·斯密所描写的特征。然而，日本商人声称他们的工人比美国的同行有更多的发明和创新。对日本方法的赞扬激起了一些效仿和少许的冒牌货，比如，有一个传奇故事，讲的是日本、法国和美国的企业高管均被判处了死刑。刽子手要求他们提出最后一个要求。法国人要求说：“我想要一瓶赤霞珠和一桌丰盛的饭菜，特色菜有蜗牛、野鸡和焦糖布丁。”日本人回应道：“我想就日本企业管理的功绩发表一次演讲。”最后，美国人说出了自己的要求：“请你在日本人演讲之前处死我吧，拜托！” 亚当·斯密主张，为了激发效率，工作应当根据作业加以分工。但是，他提醒说分工会导致不同作业的工资标准出现差异。亚当·斯密对工资标准的复杂假设阻止了一个简洁和准确的讨论。但他确实给经济理论家解释“为什么一组人比另一组人获得更多的工资收入”打下了强有力的基础： 1. 一项工作可能必须要承受令人不愉快的工作条件，因此，除非用工资对他们进行补偿（补偿性差异），否则没有几个人愿意接受雇用。在帝国大厦顶层擦窗的工人要比擦洗富米卡塑料贴面的午餐柜台的妇女收入高。当然，擦窗工人的视野也比较辽阔。 2. 某些工作需要特别的培训。法庭速记员的收入要比法警的收入高。 3. 没有规律或没有安全保障的工作收入较高。建筑工人要比其他受过相似培训的工人每个小时的收入多，因为气候条件妨碍了他们不如其他人那样能工作那么长的时间。 4. 当要求高水平的信任时，工资会提高。因为外行人无法评估钻石的价值，许多人感觉从价格昂贵但却值得信赖的商店（如蒂芙尼首饰店），要比从一个折扣店里购买更为稳妥。 5. 当成功的可能性较低时，则成功时获得的报酬将会很高。民事诉讼中的律师经常按风险代理收费的方式受理案件，也就是说，只有打赢了官司他们才能得到酬金。但如果他们真的打赢了官司，他们的收入甚至比速记员的收入还要高。亚当·斯密并不相信所有的经济参与者会表现得非常富于理性。他料想从事风险职业的人往往过高地估计了他们成功的机会，因此，结果是得到的收入会比他们期待的要低。
