爱华网椰风海韵公寓的走道里装饰了许多番木瓜的图案，每次走过，我都会想起一唱三叹的《诗经．木瓜》：「投我以木瓜，报之以琼据。匪报也，永以为好也。投我以木桃，报之以琼瑶。匪报也，永以为好也。投我以木李，报之以琼玖。匪报也，永以为好也。」
和番茄、番薯、闽南人称呼玉米的番麦等等一样，前面加一个番字的，大致都是明清之际引入中国的，其后则大概都要加个洋字，比如洋火、洋钉、洋枪之类，唐代前后就会叫胡字，比如胡椒，胡瓜，胡琴。番木瓜是与木瓜不同的，记得《诗经》中的这首诗，是因为木瓜与海棠有关。张爱玲说：「一恨鲥鱼多刺，二恨海棠无香，三恨《红楼梦》未完。」但香海棠却屡屡见诸记载。
按照李时珍《本草纲目》说：「津润味不木者为木瓜；圆小于木瓜，味木而酢涩者为木桃；似木瓜而无鼻，又大于木桃，味涩者为木李。」木瓜又名贴梗海棠，木桃为木瓜海棠。唐人钱起的《重赠赵给事》诗：「能迂驺驭寻蜗捨，不惜瑶华报木桃。」投我以木桃、木李，回报则不惜瑶华，演变为成语「投桃报李」则似乎已经不肯付出更多的回报，而且那种桃李也不像今天的桃李那样宜于食用。
海棠为四川盛产，有「蜀客」之称，唐人吴融说：「蜀地从来胜，棠梨第一花」。陆游则把海棠拟人化了，他说：「蜀姬艳装肯让人，花前顿觉无颜色」，而且蜀地还有与众不同的香海棠。唐嘉州刺史薛能《海棠》诗说：「四海应无蜀海棠，一时开处一城香。」段成式的《酉阳杂俎》也说：「嘉州海棠色香并胜，犹如香海棠国」。不仅嘉州，唐朝的《百花谱》还说：「海棠为花中神仙，色甚丽，但花无香无实。西蜀昌州产者，有香有实，土人珍为佳果。」香海棠出现于唐人的记载之后，到了宋朝，苏东坡在黄州有《海棠》诗：「东风袅袅泛崇光，香雾空濛月转廊。只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆。」相传还曾手植一株香海棠于常州居所。光绪年《荣昌县志》有「昌元八景图」的「棠堰飘香」，并有谢金元诗：「地接巴渝据上游，棠香自古属昌州。」所以荣昌有「棠城」之称。一直很羡慕「昌州香梦接嘉州」，所以多次在嘉州的乐山、昌州的大足一带探寻过香海棠的踪迹，直到2010年底看到《重庆商报》悬赏十万寻找失传已久的香海棠，才知道香海棠已经消失了。张大千也把香海棠作为家乡的名片，曾说：「我家香国为邻国，天下海棠无香，独吾蜀昌州有香，志称海棠香国，与吾邑接境。想到花时意便消，长恨少陵无性，一生不解海棠骄。」他提到杜甫一生不言及海棠另有原因，而且在成都的他也未必知道有香海棠。不过我因此明白，香海棠和牡丹等名花一样，都是要通过嫁接培育的。许多美好的东西，都需要不断吸收不同的成分才放出异彩，不然就会退化到原始状态去。
原载香港《文汇报》2015年2月24日
