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古时，我国将每年夏至后的八十一天及冬至后的八十一天，各分为九个段落，每一段落为九天，分别称作“夏九九”及“冬九九”，并按次序定名为“头九、二九、三九……九九。”九尽寒尽，伏尽热尽。现在人们通常所说的“九九”是指“冬九九”，故有“数九寒天”之说。
冬至是由天文节气演变成的传统节日，亦称冬节、长至节、贺冬节、亚岁等。古代的冬至节习俗，上起百官朝贺，吉服放假，红笺互拜，下至百业停工，相互宴请，馈赠礼品，“一如元旦”（明刘侗《帝京景物略》），俗有“冬至大如年”之谚。其中习俗之一，就是从这天开始数九。
关于数九的习俗，究竟起源于何时，迄今尚未见到确切的文字记载。但我们从敦煌汉简和居延汉简中，却发现有“九九”的残文。虽然这与数九习俗，未必有必然的联系，但起码说明当时人们已有“九九”的说法了。我们现在见到记载数九文字最早的书，是公元550年梁朝宗懔所著《荆楚岁时记》，书中有“俗用冬至日数及九九八十一日，为寒尽”之句。
据史籍记载和各地民俗志书所见，从长江南北到黄河上下各地都有数九之说，只是同中有异，版本不一。在我国北方流传最广的一首是：一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。三言两语就把节气的寒冷程度与自然景物的变化关系说清了，歌词琅琅上口，便于流传记忆。
而在南方则根据当地的气候特点，另有说法。浙江一带流传的是：一九二九，相呼不出手；三九二十七，篱头吹筚篥；四九三十六，夜宿如露宿；五九四十五，穷汉街头舞；不要舞、不要舞，还有春寒四十五；六九五十四，苍蝇躲层次；七九六十三，布衲两肩摊；八九七十二，猪狗躺海地；九九八十一，穷汉受罪毕；刚要伸懒腰，蚊蝇虼蚤出。
《帝京景物略·春场》中说：一九二九，相唤不出手。三九二十七，篱头吹觱篥。四九三十六，夜眠如露宿。五九四十五，家家推盐虎。六九五十四，口中呬暖气。七九六十三，行人把衣单，八九七十二，猫狗寻阴地。九九八十一，穷汉受罪毕。才要伸脚睡，蚊虫獦蚤出。
江苏常州等吴文化地区流传的是：头九二九，相逢不出手；三九四九，冻得索索抖；五九四十五，穷汉街上舞；六九五十四，蚊蝇叫吱吱；七九六十三，行人着衣单；八九七十二，赤脚踩烂泥；九九八十一，花开添绿叶。
江苏丹阳地区为：头九二九不出手，三九四九冰上走，五九中心腊，河里冻死连毛鸭，六九河边看柳，七九六十三，路上行人把衣单，八九七十二，猫狗喜荫地，九九八十一，送饭地里吃（意即农忙了）。
总之，这些不同时期、不同地域的九九歌，虽然说法不尽相同，但都离不开对冬去春来季节交替变化和耕作、生活情景的描绘，巧妙地利用自然界的一些生态反映和天气征兆，表明了冬九九中的气候变化发展规律。既可以判断寒暑更迭信息、农耕的时令以及在生产、生活上如何适应的要求，又可以满足人们对民俗文化娱乐审美的精神需要。
随着岁月的流逝，在民间又产生了“九九消寒”的习俗。而且这种习俗愈来愈丰富多彩，形式也不断翻新。
我国最早有“画九”之法。相传南宋爱国志士文天祥被元军押到京城，时值冬至日，他在狱中面对冬季凛冽寒风的考验，胸怀着“人生自古谁无死”的大无畏精神，在狱中的墙壁上画了一株红梅，共有九枝，每枝九蕾，每天将一蕾改缀成花，九九八十一天画满九九八十一朵花，既计算着被囚的时日，又表达了自己凌霜傲雪的英雄气概，寒消之日，慷慨就义。后人为了纪念这位可歌可泣的民族英雄，依据文天祥的意趣，逐渐演变成了不同版本的消寒图。最有代表性的当是刘侗在《帝京景物略·春场》中说的那种：“日冬至，画素梅一枝，为瓣八十有一。日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣。曰‘九九消寒图’” 。更有韵致的是，斯时妇女晓妆染梅，明人杨允孚《滦京杂咏一百首》咏及此俗，其自注云：“冬至后，贴梅花一枝于窗间，佳人晓妆，日以胭脂日图一圈，八十一圈既足，变作杏花，即暖回矣。”所以杨氏诗以咏之：试数窗间九九图，余寒消尽暖回初。梅花点遍无余白，看到今朝是杏株（见《日下旧闻考》）。
清朝入主中原，定都北京之后，随着满汉文化的日益融合，作为填写《九九消寒图》这种岁时风俗，在宫廷中颇为盛行。据清吴振棫所著《养吉斋丛录》记载：“道光初年，御制‘九九消寒图’，用‘亭前垂柳珍重待春风’九字，字皆九笔也。懋勤殿双钩成幅，题曰‘管城春满’。内直翰林诸臣，每年冬季都要填写这种“九九消寒图”。先由宫中懋勤殿制成待填描写的消寒图。该图四周采用木框插榫而成，并裱以纸绫。其“亭前垂柳珍重待春风”九字，寓迎春之意。每年冬至节前挂在室内，届时由室主人从头九第一天开始填起，逐日填廓，每字九笔，每天一笔，每填写完一字便过一九，句成而九九八十一天尽。图上所注“管城春满”四字。据韩愈《毛颖传》解释：笔受封于管，号“管城子”。“管城子”乃笔之别称，寓笔成春满庭之意。
人们创作了很多这种词句，如：“故城秋荒屏栏树枯荣”、“庭前春幽挟草巷重茵”“亭前屋後看勁柏峰骨”等字样，也凑成八十一笔，只是用字笔画略作繁减，每日一笔，即可完成一幅消寒图。最雅致的是作九体对联，如上联为：柔柳轻盈香茗贺春临，下联是：幽柏玲珑浓荫送秋残。上联写有“春泉垂春柳春染春美”；下联对以“秋院挂秋柿秋送秋香”；每联九字，每字九画，每天一幅在上下联各填一笔，冬尽联成，称为九九消寒迎春联。
后来觉得每天简单描写一笔，意犹未尽，便在写完当日一笔后，再用其他色笔，在笔画上记录当日的晴阴冷暖。像 “亭前垂柳珍重待春風”一幅，“亭”字的第一笔上写的是“今日风”；第二笔上记的是“晴暖有风日也”；第三笔上填有三字“晴暖日”；第四笔上则是“早晴晚阴”；第五笔上又是“晴暖日”……。但后来所记内容更为详细，如 “春前庭柏风送香盈室”一幅，在墨笔画上，用白色细笔填写当日天气情况。春字的第三笔“终日凉风侵入皮肤如刀刺”，在其他笔画中见有“清晨阴冷过午后方见日、祭灶天凉糖瓜入市、腊月正当廿四日天光阴冷万象将更新、午后起寒风尘沙扑面日”的内容，但也有“万寿无疆”“浪费笔墨今日休”超出记载天气意义的字样。总之每日记载详略，要视当日笔画长短而定。因此，当一幅“消寒图”填完之后，则成了是年冬季天气情况的档案记录。“每岁相沿，遂成故事”。（吴振棫《养吉斋丛录》）
