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山茶花的故事传说明朝末年，崇祯皇帝派吴三桂镇守山海关，后来李自成领导的农民起义军攻入了北京，崇祯皇帝自缢。见形势不好，吴三桂投降了清军，并充当先锋，把清军引进城镇压农民起义军。清军进关后，巾下吴三桂功居首位，被封为平西王，镇守云南。自此吴三桂便在云南横行霸道，处处欺压百姓，他在五华山建宫殿，造阿香园，并让云南各地人民敬献奇花异草。
当时，恰逢陆凉县境内普济寺内有一株山茶花，它的花呈九蕊十八瓣，浓香四溢，为天下珍品，陆凉县令见到旨谕，便派人到普济寺，强迫寺庙周边的居民挖山茶花。村民们都不服，因此没有一个人动手挖树。一天夜里，村中一位德高望重的老人看见一位美丽的姑娘向他走来，手里还拿着一枝盛开的山茶花。姑娘对老人说：“村民爱找，培育我，所以我的花只向乡亲们开放，吴三桂休想看到我一眼。但你们留我是留不住的，如果执意抗命只会使老百姓吃苦，倒不如让那县令送我去吧，我自有办法对付他们，而且还能胜利归来。”老人伸手去握姑娘的手，谁知一下惊醒过来，这才发现原来是一场梦。
第二天老人将梦中的情形告诉了村民，大家听了都认为这是山茶花仙子在托梦，于是决定按照仙子的意思办，将山茶花挖出来。县令见了欢喜万分，亲自将山茶花送到吴三桂的阿香园，谁知刚把山茶花放下，就听“哗”的一声，茶树叶子全部掉光了。吴三桂一看大怒，责怪县令一路保护得不周到。这时，吴三桂手下的一位谋臣向他进言：“王爷息怒，花草一路上经受太阳照晒，经常会发生这样的情况，只要再栽下去还是可以活的。”吴三桂这才消了怒火。
谁知到了春天，山茶花长了一身叶子，就是不开花。愤怒的吴三桂拿起鞭子抽打山茶花，树干上留下了一道伤痕。到了第二年春天，吴三桂带着众人又到阿香园赏花，只看到山茶花开出几朵瘦小的花。吴三桂愤怒地说：“这是什么举世名花!”说着举鞭又抽了过去，树干上留下了第二道伤痕。第三个春天又到了，吴三桂再次来到阿香园，发现园中什么花也不开，山茶花上还蹲着一只乌鸦直向他叫。吴三桂怒火中烧，挥鞭又向山茶树抽去，这次第二道伤痕上渗出了鲜血。吴三桂下令立刻把花匠抓起来办罪。山茶花仙子为了搭救花匠，忍着伤痛，来到吴三桂梦中唱道：
三桂三桂，休得沉醉，
不怨花王，怨你昏聩。
我本民女，不求富贵，
只想回乡，度我穷岁。
吴三桂举起宝剑，就向山茶花仙子砍去。结果“咔嚓”一声，宝剑劈在九龙椅上，砍下一颗血淋淋的龙头。山茶花仙子冷笑一声，又唱道：
灵魂贱卑，声名很臭。
卖主求荣，狐群狗类!
枉筑宫苑，血染王位。
天怒人怨，必降祸祟。
吴三桂听了，吓得出了一身冷汗，醒了以后就找来一个解梦的谋臣，询问这个梦的吉凶。谋臣说：“古人有言，福为祸所依，祸为福所伏。山茶花贱种，入宫为祸，出宫为福，不如贬回原籍，脱祸为福。”吴三桂认为有理，便把山茶花送回了陆凉县。
山茶花回到了家乡，村里的老百姓高兴万分，都出来迎接。大家心疼地摸着树干的鞭痕，悲喜交加，流下了激动的眼泪。这天夜里，村民们都做了一个相同的梦，山茶花仙子对大家说：“与敌人作斗争，要有耐心、有韧性，我虽然伤痕累累，但我终于回来了，我是胜利者。”从此，云南人民都称山茶花为胜利之花，山茶花开代表了人们战斗胜利的那种喜悦。
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